Galaktyki to ogromne obracające się miasta gwiazd. Bez teleskopu z Ziemi można obserwować tylko trzy galaktyki i część naszej własnej Drogi Mlecznej. Dwa z nich nazywane są Obłokami Magellana.
Nazwę tę otrzymali na cześć portugalskiego nawigatora Fernanda Magellana. Kiedy statki Magellana wypłynęły na południowe morza w 1519 roku, członkowie załogi zobaczyli na niebie dwie słabo świecące galaktyki. Przywieźli ze sobą wieści o tym do Europy.
Galaktyki najbliższe Ziemi
Galaxy Magellanic Clouds
Chmury Magellana naprawdę wyglądają jak dwie małe chmury - ciemne i solidne. Te dwie małe galaktyki obracają się wokół większej Drogi Mlecznej. Zatem Chmury Magellana są naszym najbliższym sąsiadem. Jak małe są te galaktyki? Jedno z nich zawiera 15 miliardów słońc, drugie tylko około 5 miliardów. Dla porównania możemy powiedzieć, że w naszej Galaktyce jest około 200 miliardów gwiazd.
Mgławica Galaxy Andromeda
Trzecią galaktyką, którą można obserwować gołym okiem, jest Mgławica Andromeda. To galaktyka spiralna podobna do Drogi Mlecznej. Mgławica Andromeda znajduje się w odległości 2,2 miliona lat świetlnych od nas. Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu jednego roku, lecąc 300 000 kilometrów na sekundę. W ciągu roku uzyskuje się około 9,6 biliona kilometrów.
Oznacza to, że mgławica Andromeda znajduje się w odległości 2.112.000.000.000.000.000 kilometrów, a światło potrzebuje 2,2 miliona lat, aby dostać się z mgławicy Andromeda na Ziemię, a także, że widzimy galaktykę tak, jak była 2,2 miliona lat z tyłu.
Kiedy gołym okiem patrzymy na mgławicę Andromeda lub Chmury Magellana, nie widzimy pojedynczych gwiazd. Widoczny jest tylko punkt o słabo zdefiniowanych krawędziach, łączne światło milionów i milionów słońc. Oprócz trzech rozważanych galaktyk, na nocnym niebie można zobaczyć część Drogi Mlecznej. Proszkowo-biała smuga gwiazd przecinających niebo jest częścią dysku naszej Galaktyki. Starożytni Grecy wierzyli, że biały pasek był strużką mleka z piersi bogini Hery. W języku greckim słowo „mleko” będzie brzmiało „ha-la”. Stąd pochodzi słowo galaktyka.
Inne galaktyki, które można odróżnić jedynie teleskopem, mają bardzo interesujące i niezwykłe nazwy. Istnieje niewielka galaktyka Rzeźbiarz. Na niebie jest Smok, Szczypce, Lew 1 i Lew 2, Sekstan, Pegaz, Wagon i Sombrero.
Nazwy galaktyk
To prawda, że istnieje tak wiele galaktyk (we Wszechświecie jest około 100 miliardów galaktyk), że prawdopodobnie nie będzie wystarczająco dużo nazw dla wszystkich. Dlatego każda galaktyka ma literę - oznaczenie cyfrowe. W XVIII wieku francuski astronom Charles Monsieur sporządził listę niezdefiniowanych świetlistych ciał niebieskich. Wymieniono około 100 obiektów, w tym kilka galaktyk. Przypisał numery do każdego obiektu: M1, M2 i tak dalej (więc Mgławica Andromeda ma numer seryjny M31).
Później astronomowie opracowali bardziej obszerne i szczegółowe katalogi galaktyk i innych obiektów kosmicznych: konstelacji i mgławic. Tak wiele galaktyk ma tylko liczby w Nowym katalogu ogólnym lub w spisie katalogów.W tych katalogach mgławica Andromeda jest wymieniona pod numerem NGG224. Słowo „galaxy” pochodzi od greckiego słowa „gala”, które oznacza mleko.