Wydawałoby się, że płeć jakiegokolwiek zwierzęcia jest określana w chwili urodzenia i pozostaje niezmieniona (chyba że mówimy oczywiście o operacjach zmiany płci, do których, z powodu niezadowolenia z życia, uciekają się niektórzy przedstawiciele ludzkości). Naukowcy policzyli ponad 500 gatunków ryb, które mogą naturalnie zmienić płeć w wieku dorosłym w odpowiedzi na zmiany środowiskowe.
Jako model do badania tego wyjątkowego zjawiska naukowcy przyjęli rybę „thalasoma o niebieskich głowach” (Thalassoma bifasciatum). Ten gatunek wodnych kręgowców żyje na Karaibach. Rozważaną szczękę można znaleźć na rafach koralowych. Tutaj mieszkają w grupach. Mężczyzna dominuje - płeć jest wyraźnie widoczna po kolorze - niebieska głowa.
Kobiety mają piękne żółte łuski. Nie tylko kobiety są trudne bez mężczyzn: jeśli mężczyzna jest daleko, a „kobiety” pozostają same przez długi czas, największa z kobiet w ciągu zaledwie kilku dni zamienia się w mężczyznę. Jednocześnie jej zachowanie zmienia się w ciągu kilku minut, kolor - w ciągu kilku godzin. Ale oprócz zewnętrznych znaków i charakteru zmieniają się również wskaźniki fizjologiczne: jej jajnik zamienia się w jądro. Już dziesiątego dnia była kobieta zaczyna produkować nasienie.
Naukowcy w swoich badaniach zastosowali innowacyjne metody genetyczne - analizę epigenetyczną i sekwencjonowanie RNA. To pozwoliło im dokładnie ustalićw którym momencie niektóre geny włączają się i wyłączają u ryb. To badanie pozwala nam zrozumieć, w jaki sposób geny mogą się zmieniać podczas rozwoju wszystkich zwierząt (w tym ciebie i mnie). Zrozum, w jaki sposób czynniki zewnętrzne, przyroda i środowisko wpływają na ten proces.
W wyniku badań stwierdzono, że zmiana płci następuje z powodu całkowitej genetycznej rearanżacji gonady. Najpierw geny odpowiedzialne za istnienie i utrzymanie normalnego stanu jajnika są wyłączone, a następnie geny odpowiedzialne za rozwój zasady męskiej są aktywowane.
Aby ocenić kompletność obrazu, oprócz Thalassoma bifasciatum, naukowcy zbadali inną rodzinę ryb - Aranian. Mają podobny mechanizm zmiany płci, który pozwolił naukowcom wyciągać wnioski na temat obecności starożytnego systemu kontroli genów pod wpływem okoliczności zewnętrznych.