Naukowcy odkryli podtyp węgorza, który jest w stanie zapewnić najsilniejsze wyładowanie elektryczne. (W końcu czy naprawdę potrzebuje więcej?) Ale kiedy grupa naukowców zbadała ponad 100 węgorzy elektrycznych z Amazonii w Ameryce Południowej, okazało się, że w rzeczywistości istnieją trzy rodzaje węgorzy, z których jeden jest w stanie dostarczyć najsilniejszy ładunek prądu, gdy mierzone u żywego zwierzęcia.
Aby utworzyć konkretne drzewo genealogiczne, badacze zbadali 107 węgorzy złowionych w Brazylii, Surinamie, Gujanie Francuskiej i Gujanie. Analizowali DNA badanych, badali ich struktury ciała i kości oraz mapowali miejsce, w którym zostali złapani.
Dane ujawniły trzy genetycznie odrębne grupy o różnych zasięgach geograficznych. Naukowcy z Nature Communications ustalili, że Electrophorus electricus mieszka daleko na północy, głównie w Gujanie i Surinamie; E. varii występuje na nizinach dorzecza Amazonki, głównie w północnej Brazylii; a promień siedliska E. Voltai znajduje się na południu, w Brazylii.
Chociaż podgatunki są prawie niemożliwe do wizualnego rozróżnienia - wszystkie mają brązową pomarszczoną skórę i pomarszczone usta - zespół był w stanie wykryć subtelne różnice w kształcie czaszki i budowy ciała. Na przykład Electrophorus electricus i Electrophorus voltai mają przygnębione czaszki, które mogą rozwinąć się jako sposób na znalezienie pokarmu na dnie skalistej rzeki.Są również skuteczne w szybkich prądach.
Naukowcy umieszczają również węgorze w nadmuchiwanych basenach, aby zmierzyć siłę ich uderzeń. Okazało się, że jeden z nowych gatunków, E. voltai, nazwany na cześć Alessandro Volta, wynalazcy baterii, może wywołać wstrząs o wartości 860 woltów, znacznie powyżej poprzedniego maksymalnego napięcia 650 woltów. Dla porównania, napięcie wynosi od 120 do 240 woltów, a amortyzator może wydać około 1200.
Naukowcy twierdzą, że zaskórniki mogą się rozdzielić na gatunki w wyniku powstania dużej równiny zalewowej Amazonii ponad 3 miliony lat temu. Nie sprawdzili, czy różne rodzaje węgorzy można by przekroczyć, gdyby dano im taką możliwość, ale po milionach lat rozbieżności w ewolucji jest to mało prawdopodobne.
