Wraz z nadejściem jesieni ptaki żyjące w umiarkowanych szerokościach geograficznych zmuszone są do podejmowania „decyzji”, gdzie się zatrzymać. Podczas migracji będą mieli długi lot przez często niegościnne lub niebezpieczne terytoria, na których praktycznie nie ma korzyści, do obszarów, w których młode ptaki nigdy wcześniej nie były. Z drugiej strony pozostać oznacza osobiście nie odczuwać litości zimy, mając jednocześnie nadzieję, że nie będzie to zbyt bolesne.
Ptaki nomadyczne
Oczywiście ich wyborem co roku jest „nie zostać”, ale dzięki selekcji naturalnej każdy gatunek opracował własne zachowanie, które udowodniło swoje największe bezpieczeństwo. Dla niektórych ten wybór jest dość jasny: ptaki żyjące w Arktyce lub te, których dieta jest całkowicie zależna od owadów, są zmuszone do ucieczki. Inni po prostu przemieszczają się dalej na południe, gdy ich źródła pasz powoli się wyczerpują. Takie ptaki nazywamy koczowniczymi. W tej kategorii występuje wiele gatunków, które żywią się nasionami, na przykład różne gatunki sutków i zięb, a także niektóre drapieżniki, w szczególności biała sowa i owca zimowa.
Częściowe ptaki migrujące
Inna grupa ptaków, zwana częściowymi migrantami, stoi przed innym dylematem. U gatunków takich jak zięba, kos i rudzik niektóre osobniki migrują, podczas gdy inne zimują w pobliżu miejsc występowania lub obszarów gniazdowania.W szczególności na ziębie można powiedzieć, że w jej zachowaniu zachodzi równowaga dwóch alternatyw: podczas kilku łagodnych zim coraz więcej ptaków zaczyna pozostawać na terytorium lęgowym, jednak po jednej srogiej zimie prawie wszystkie zięby migrują.
Jeśli warunki pogodowe w zimie pozostają sprzyjające, te ptaki, które przeżyją, przeżyją lepiej niż te, które są zagrożone migracją, ale jeśli jest ostra zima, migracja okazuje się mniej niebezpieczna niż zimowanie. Prawdopodobnie potomkowie każdego rodzaju ptaka dziedziczą zachowanie charakterystyczne dla ich rodziców, a względna liczba osobników każdego rodzaju będzie zależeć od warunków pogodowych zimy.
Zaobserwowano, że u gatunków charakteryzujących się częściową migracją młodzi ludzie migrują częściej niż dorosłe ptaki, a także samice, w porównaniu do samców. Zarówno młode, jak i kobiety odnoszą mniejsze sukcesy w rywalizacji o jedzenie; na przykład w bójce o jedzenie dorosłe ptaki i samce częściej stają się zwycięzcami. Dlatego też młodzi ludzie i kobiety są grupą, która prawdopodobnie nie jest w stanie przeżyć zimą na terytorium lęgowym, dlatego nic dziwnego, że migrują głównie.
Ptaki żyjące w umiarkowanych szerokościach geograficznych muszą ciężko pracować w poszukiwaniu pożywienia; owady i owoce znikają, a więc ptaki, które spożywają je latem, są po prostu zmuszone do zmiany diety. Większość ptaków zimujących to ptactwo wodne. Przeważająca większość tych ptaków spędza lato nieco na północy, a wraz z nadejściem niesprzyjającej pogody przemieszczają się na południe i zimą w klimacie umiarkowanym.
Zimą na wybrzeżu jest więcej ptaków niż latem.Ponieważ ptaki te potrzebują niezamarzających zbiorników, nie przemieszczają się one na północ ani na południe, lecz z centrum kontynentu na jego brzegi, gdzie warunki pogodowe pod wpływem ciepłych prądów oceanicznych są mniej dotkliwe i nie są tak bezwzględne.