W wyniku tak zwanego ocieplenia paleocenu i eocenu pojawiły się nowoczesne ssaki. Okazało się, że zmiany klimatu mogą wystąpić ze względu na fakt, że orbita planety stała się nieco bardziej wydłużona.
Na naszej planecie występują okresy i epoki ocieplenia i ochłodzenia. Wraz z maksymalnym klimatem temperatura planety stała się wyższa. W erze zlodowacenia większość obszaru planety była pokryta lodem i śniegiem.
Około 55 milionów lat temu wystąpiło maksimum temperatury paleocenu i eocenu. Jego wzrost w granicach całej planety wahał się od 5 do 8 stopni. Z powodu tak drastycznych zmian klimatycznych Ziemia całkowicie pozbyła się czap polarnych. Strefy wilgotnych lasów równikowych przebiegały daleko na północ i południe od równika.
Tak poważne zmiany klimatu doprowadziły do globalnego wyginięcia. Zamiast wymarłych gatunków ssaki zaczęły się rozprzestrzeniać.
Gwałtowna zmiana klimatu nastąpiła w ciągu zaledwie kilku lat. Przyczyny globalnych zmian pozostają dziś nieznane. W bardzo krótkim czasie ilość dwutlenku węgla w atmosferze, głównego gazu cieplarnianego, wzrosła do 3%.
Według paleoklimatologów, którzy opublikowali nowy artykuł w czasopiśmie Science, katastrofalne ocieplenie nie wiązało się z gwałtownym wzrostem stężenia dwutlenku węgla w powietrzu.Stało się to w wyniku zmian w ruchu orbity ziemskiej.
Jego wydłużenie zmienia się, podlega cyklom oscylacyjnym. Zmieniają się w różnych odstępach czasu. Duże wydłużenie orbity prowadzi do tego, że więcej ciepła słonecznego przedostaje się na powierzchnię planety. Taka sytuacja miała miejsce około 55 milionów lat temu. W tym samym czasie ona sama była cieplejsza. Nałożenie tych czynników doprowadziło do intensywnego wzrostu globalnej temperatury w stosunkowo krótkim czasie.
Być może zmiana klimatu wynikała z topnienia krystalicznych hydratów znajdujących się na dnie oceanów. W wyniku stopienia uwolniono z nich metan - jeszcze silniejszy gaz cieplarniany niż dwutlenek węgla. Duże ilości metanu wywoływały nieodwracalne zmiany w atmosferze, aż do katastrofy klimatycznej. Dlaczego krystaliczne hydraty zaczęły intensywnie rozmrażać, wciąż nie jest znane.