Astronomowie znaleźli składniki kwasu rybonukleinowego w asteroidach. Ta substancja organiczna odgrywa rolę pośrednika: kopiuje fragmenty DNA i dostarcza je do rybosomów. W rybosomach informacje są odczytywane w RNA do syntezy białek.
Węglowodany - ryboza, arabinoza i ksyloza - znaleziono w asteroidach NWA 801 i Murchison. Ponadto w ich składzie znaleziono dużo węgla. Co więcej, to znacznie więcej niż żywe istoty na Ziemi. Tak ważną informację uzyskano po analizie substancji asteroidy za pomocą chromatografii gazowej i spektrometrii masowej. Te metody badawcze sortują różne cząsteczki według wagi.
Okazało się, że w asteroidzie Murchison zawartość cukru wynosi od 6,7 do 180 miliardowych części. W statku kosmicznym NWA 801 węglowodany są nieco mniejsze - od 2,3 do 11 miliardów części. Dla takich kosmicznych ciał to dużo. Wyniki badań naukowych potwierdzają hipotezę naukowców o pozaziemskim pochodzeniu życia. Według japońskiego astronoma Yoshihoro Furukawy, węglowodany pochodzenia pozaziemskiego miały ogromne znaczenie dla pojawienia się RNA i DNA na Ziemi miliardy lat temu.
Astronomowie spekulowali, że asteroidy mogą być zanieczyszczone materią organiczną sprowadzaną z Ziemi. Analiza spektrograficzna wykazała jednak, że węglowodanów nie można wprowadzić z Ziemi.Ponadto aminokwasy, substancje niezbędne do syntezy złożonych białek, będące podstawą życia na naszej planecie, nie mogły się zaangażować w te i inne asteroidy.
Aby potwierdzić te hipotezy, naukowcy planują zbadanie większej liczby planetoid w celu wykrycia w nich śladów węglowodanów. Stawiają czoła wielu wyzwaniom. Jedną z nich jest analiza tego, czy cząsteczki mają stronniczość - lewą czy prawostronną. Jest to ważne dla wykrywania aktywności biologicznej węglowodanów i, ogólnie, odkrywania natury takiego izomerii tych substancji organicznych. Faktem jest, że tylko izomery przesunięte w lewo nadają się do życia. Dlaczego właściwie ukierunkowane izomery są nieodpowiednie dla wyglądu i utrzymania życia?
Wyniki analiz składu węglowodanów przybliżą naukowców do odkrycia kolejnej tajemnicy: dlaczego we wszystkich żywych stworzeniach Ziemi występują tylko lewoskrętne izomery węglowodanów. Te same dane są ważne dla zrozumienia związku między aktywnością meteorów a pojawieniem się życia w erze młodej Ziemi. Chociaż składniki nukleinowe były wcześniej wykrywane na planetoidach, odkrycie cukrów może dokonać rewolucji w zrozumieniu pochodzenia życia nie tylko na Ziemi, ale w całym Wszechświecie.
Wyniki takiego odkrycia przez naukowców pomogą zrozumieć, jak powstało DNA, jak wpływa ono na różnorodność życia i dlaczego, dla milionów gatunków żywych stworzeń, prawie 80 procent DNA jest wspólne. Jest to jeden z ważnych nierozwiązanych problemów współczesnej biologii.